中國傳統的插秧工具──秧馬（圖1）和蒔扶，已有近千年的使用歷史。宋代蘇軾曾作“秧馬歌”，敘說了湖北農民使用秧馬的情景。使用蒔扶可以代替手工分秧，并將秧苗梳入泥中定植，直至20世紀50年代，某些地區仍在使用。中國水稻插秧機的研制工作始于1953年。1956年在蒔扶分秧方式的啟發下，首次提出群體逐次分格取秧、直接栽插的秧苗分插原理，從而在水稻插秧機的研制上取得了突破，研制出水稻拔取苗移栽的第一代樣機。到1960年，各地推薦生產上使用的人力、畜力插秧機已達21種。1967年，第一臺自走式機動插秧機“東風-2S”型通過鑒定定型并投入生產，每天可插秧15～20畝。

日本于1898年,發表第一個水稻插秧機zhuanli;意大利于1915年開始研究拔秧苗的水稻插秧機，至50年代已有拖拉機配套的商品出售,但都由于結構復雜、造價高，作業時需用輔助勞力多而未能推廣。日本于60年代研制帶土小苗的栽植技術和相應的水稻插秧機。1966年后，工廠化水稻育秧設備研制成功，促進了插秧機械化的迅速發展。

具有包括前輪和后輪的機體和設置在機體上的動力部及插秧部，并且具有把機體的主平臺和輔助平臺一體成型的機體罩。并且還具有在車體上以靠近其1頂點處來支撐駕駛座重量負荷的在側視面上呈凸狀三角形的車體底盤。

插秧機的開發從最早的人力推動前進型式發展到乘坐型，還有油壓式裝置以及四輪驅動（4WD），加上無段變速裝置也開發出來，插秧作業也因此發展為作業速度快又便利的機械化作業。